З початку повномасштабного вторгнення Росії в лютому 2022 року Володимир Зеленський, президент України, неодноразово просив про постачання винищувачів F-16. Перші десять (із загальних 79) прибули в Україну в останній день липня, через рік після того, як адміністрація Байдена нарешті дозволила своїм більш зацікавленим європейським союзникам надіслати їх. До кінця 2024 року Україна повинна отримати 20 американських винищувачів. Решта, обіцяні так званою коаліцією F-16 під проводом Данії та Нідерландів, прибудуть партіями протягом 2025 року. Про це пише The Economist у своїй статті.
Фрустрація через те, скільки часу знадобилося, щоб доставити літаки в Україну, дуже велика, каже Бен Ходжес, колишній командувач американськими силами в Європі. За його словами, одна з причин затримки в постачанні достатньої кількості F-16 для досягнення впливу - це "жалюгідний" брак навчальних місць для українських пілотів – "рішення політики адміністрації". Мовні труднощі також внесли свою частку. Україна має відмінних, випробуваних у бою пілотів. Але F-16, навіть ці відносно старі, значно відрізняються і є набагато складнішими, ніж радянські МіГ-29 і Су-27, до яких вони звикли.
Іншою причиною затримки стало те, що потрібно було створити інфраструктуру для прийому літаків. Літаки потребують більше технічного обслуговування, ніж їх російські аналоги. Інженери польотів потребують стільки ж навчання, як і пілоти (хоча деякі західні цивільні підрядники, ймовірно, вже на місці в Україні). Частина ремонту і технічного обслуговування також може бути проведена в сусідніх країнах НАТО, Польщі та Румунії, що обурить Росію.
Вхідні літаки є пріоритетною метою для росіян, каже Ніко Ланге, колишній начальник штабу в оборонному міністерстві Німеччини. Саме тому їх розгорнули з великою таємністю, на розосереджених базах з підземними або захищеними укриттями, а також з використанням макетів. Але таке розосередження ускладнює логістику: це вимагає більше людей і запасних частин.
Який вплив матимуть F-16? Дуглас Баррі, експерт з авіаційної потужності в Міжнародному інституті стратегічних досліджень, вважає, що основна негайна цінність - це підвищення морального духу. Початкові кількості є невеликими, і українці будуть використовувати їх обережно, щоб уникнути втрат, які могли б дати Росії пропагандистську перемогу. Але вони повинні почати поступово робити різницю.
За даними звітів, Америка обладнає F-16 сучасними ракетами класу "повітря-повітря" (такими як версія великої дальності AIM-120 та AIM-9X, новітня версія Sidewinder), а також швидкісними протирадіаційними ракетами. Вони зможуть нести до чотирьох плануючих бомб GBU-39 (по суті, снаряд з короткими крилами, який можна запустити з літака), які, хоча і менші за свої російські аналоги, є набагато точнішими і мають більшу дальність. Вони також можуть нести касетні боєприпаси для використання проти військ і броньованих формувань. Повідомляється, що на підході модернізовані радари.
F-16 можуть зменшити безкарність, з якою російські Су-34 обстрілюють передові позиції України. Росіяни щодня запускають більше сотні грубих, але ефективних плануючих бомб, не виходячи з російського повітряного простору. Пріоритетом, за словами пана Ланге, буде примусити російських пілотів залишатися далі, інакше вони ризикують бути збитими. AIM-120D є всепогодною ракетою з власним активним радаром, яка має дальність до 180 км (112 миль), хоча коли ціль здійснює ухилення, ракета повинна маневрувати, що зменшує її дальність.
F-16 можуть використовувати дешевші тепловізійні ракети AIM-9X для знищення крилатих ракет, які пошкоджують цивільну інфраструктуру України. Їхня 20-мм шестиствольна гарматна установка повинна бути ефективною проти повільних дронів "Герань", копій іранського "Шахед". F-16 також можуть запускати протикорабельні ракети "Harpoon" проти залишків Чорноморського флоту Росії.
Але з повільним нарощуванням кількості, може знадобитися деякий час, перш ніж F-16 зможуть справити значний вплив. Нещодавній звіт Центру стратегічних і міжнародних досліджень (CSIS), ще одного аналітичного центру, стверджує, що Україні потрібно набагато більше літаків, ніж наразі обіцяно. З 79 обіцяних, принаймні десять - двомісні тренувальні літаки. Деякі з інших можуть бути в такому поганому стані, що служитимуть переважно як джерело запасних частин. Україні може вистачити лише на три-чотири ескадрильї. Звіт стверджує, що Україні потрібно 12 і більше ескадрильй з 18 літаками в кожній, щоб досягти місцевого повітряного переваги і підтримати наземний наступ.
Україна була вдячна за пропозиції французьких і шведських Mirage і Gripen. Але через переваги єдиного типу літаків, вона віддає перевагу отриманню більшої кількості F-16. Сет Джонс з CSIS каже, що Україна може заповнити пробіл у кількості, об'єднавши F-16 з домашніми "вингмен" дронами. Україна розробляє все більш потужні дрони різного типу та використовує їх інноваційними способами.
Інтеграція F-16 з системами протиповітряної оборони України та набуття досвіду експлуатації займе час. Координація літаків, що вилітають з кількох аеродромів, буде складною, каже генерал Ходжес. Один з ключів до розкриття їх потенціалу - це ASC 890 літаки для контролю та спостереження; у травні Швеція оголосила про передачу двох таких літаків. Але поки неясно, коли українські екіпажі будуть готові до їх польотів.
Проте прибуття F-16 знаменує початок створення повітряних сил стандарту НАТО. Це забезпечує Україні доступ до добре розвинутої ланцюга постачання для F-16. Системи озброєнь НАТО, такі як ракети Storm Shadow/Scalp, будуть набагато ефективнішими, коли їх носитиме літак, для якого вони були розроблені, а не прикріплений до старих МіГів і Су. F-16 України також оснащені Link-16, тактичним даним зв’язком НАТО, який дозволяє безпечну комунікацію та покращену ситуаційну обізнаність. Хоча F-16 і прибувають занадто пізно і у недостатній кількості, їх важливість не слід недооцінювати.